據國外媒體報道稱，英國億萬富翁理查德-布蘭森(Richard Branson)旗下的太空旅游初創公司維珍銀河公司(VirginGalactic)將于當地時間周四將其載人太空飛船送往太空，并將首次實現讓這一飛船達到“太空高度”。

　　維珍銀河公司成立于 2010 年，他們的目標是將人們送入太空并且返回地球。游客將乘坐一艘接近或穿過卡門線的宇宙飛船在零重力下漂浮幾分鐘，這條線被視作地球大氣層與外太空的分界線，海拔約 60 英里(約合 96 公里)。但是在 2014 年的一次致命事故中，維珍銀河的形象也受到了影響。隨后該公司花費了兩年的時間才獲得美國聯邦航空管理局的批準，得以再次試飛航天飛機。

　　在過去八個月里，該公司已經進行了三次試飛，每一次試飛都使得自主研發超音速太空飛船的飛行高度越來越高。在定于周四進行的第四次試飛中，維珍銀河將試圖打破 32.3 英里(約合 52 公里)的歷史記錄，甚至有可能達到 50 英里(約合 80 公里)的高度。在美國，旅行高度超過海拔 80 公里的人才會被稱為“宇航員”，并且會收到美國政府頒發的金質“宇航員之翅”(astronautwings)標識。

　　“總的來說，這次飛行的目標是比以前的試飛任務飛得更高、更快，我們此次計劃使火箭發動機的燃燒時間比以往任何時候都更長。”該公司在博客中寫道。

　　據悉，這次飛行任務的目標是更緊密地匹配維珍銀河此前制定的將應用于商業飛行的所有飛行步驟。因為，維珍銀河希望在不久的未來將那些付出巨額“車資”的客戶送到太空邊緣。而本周四的順利試飛可能會使該公司更接近成為全球首家展開運營的太空旅游企業，并將達成維珍銀河努力 14 年之久的目標。

　　試飛計劃

　　維珍銀河沒有使用美國宇航局的垂直發射火箭，而是使用了一種名為“VSS Unity”的火箭驅動的太空船來進入太空邊緣，這種太空船與美國軍方研發的超音速X型飛機更具可比性。

　　在發射時，VSS Unity 將依賴其母艦“白騎士二號”(WhiteKnight Two)在莫哈韋跑道起飛。然后，在大約 43000 英尺(約合 13000 米)的空中，VSSUnity 的飛行員將執行同“白騎士二號”的分離程序。在經過幾秒鐘的滑行后，VSSUnity 的自主火箭發動機會開始運作，并以超音速速度繼續飛行。

　　如果飛行員在飛行過程中發現任何異常，他們可以選擇減少發動機的運行時間。

　　“這是試飛，但你將看到的一場非常嚴肅的試飛，伴隨有令人興奮的東西和所有風險在內。我們當然希望明天有個好天氣，但天氣也可能隨時出現變化。”維珍銀河首席執行官喬治-懷特賽斯(GeorgeWhitesides)告訴記者。

　　如果一切按計劃進行，VSS Unity 將會首先飛行至大約 50 英里的最高高度。在這一高度下，飛行員將會經歷幾分鐘的失重。機上還載有一個飛行試驗假人和美國宇航局“飛行機會項目”(FlightOpportunities Program)的四個未具名有效載荷，這將有助于模擬未來實飛時候的乘客重量分布情況。

　　當 VSS Unity 返回地球時，它會展開“羽翼”系統用于重返大氣層，然后它將滑回莫哈韋，進行跑道著陸。

　　截至目前，維珍銀河尚沒有透露計劃何時開始商業飛行。

　　“逐步增量的飛行試驗項目從定義上來說是開放式的，而且每次的飛行試驗在很大程度上都取決于之前飛行數據。我們無法保證所有東西從一開始就會完美運作，就像所有其他的大膽項目一樣，我們不可避免地會遇到事情不按計劃發展的時候。”該公司表示。

　　商業化太空旅行

　　眾所周知，布蘭森的在太空旅游事業在 2014 年遭遇了重大挫折。當時維珍銀河的一架航天飛機 VSSEnterprise 在試飛中解體，造成副駕駛邁克爾-阿爾薩斯伯里(Michael Alsbury)死亡，機長彼得-西博爾德(PeterSiebold)身負重傷。

　　這場悲劇的發生也激起了外界對太空旅游項目的批評，他們認為這類項目存在太多的風險。但最終，維珍銀河還是從這一事故陰霾中走了出來。

　　目前，該公司正在與亞馬遜億萬富翁杰夫-貝索斯(Jeff Bezos)于 2000 年創立的提供亞軌道旅游飛行的航天公司藍色起源展開直接競爭。目前，這兩家公司的太空船都處于測試階段。

　　藍色起源計劃利用自動垂直發射火箭運載游客進入太空，但它還沒有展開載人飛行或開始售票。

　　維珍銀河則表示，已經有來自 50 個不同國家的超過 600 人預訂了自己太空旅行的“車票”，每張票價在 20 萬至 25 萬美元之間，其中部分客戶甚至已經等待了十年之久。

　　同理布蘭森一樣，SpaceX 創始人伊隆-馬斯克(ElonMusk)和亞馬遜首席執行官貝索斯都在努力爭取成為第一個將游客送到太空的人。

　　當被問及自己對維珍銀河公司競爭對手的看法時，布蘭森說這不是一場“競賽”。

　　“如果要把人送入太空，安全才是最重要的東西。”他說。

　　需要指出的是，布蘭森自己同樣計劃乘坐 VSS Unity 展開首次太空旅行，并表示希望維珍銀河的飛行員能在 12 月 25 日前到達太空邊緣。

　　可以肯定的是，由于已經簽下了許多太空游客，且私人太空旅行市場正變得越來越擁擠，這家公司將不得不走得更快。尤其是在伊隆-馬斯克旗下 SpaceX 已經通過成功的火箭發射搶占了媒體頭條，并且與大型空間機構達成多項合作的情況下，更是進一步加大了維珍銀河的項目推進壓力。
　　（邯鄲建站）