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藝術(shù)示意圖：系外行星 Gliese 677 上可能看到的景象。這顆系外行星同樣位于一個三恒星系統(tǒng)中，距離地球大約 22 光年
新浪科技訊，北京時間 9 月 10 日消息，據(jù)國外媒體報道，天文學家最近在銀河系中距離非常近的區(qū)域，發(fā)現(xiàn)一顆奇特的系外行星，其圍繞多達三顆恒星運行。
系外行星 LTT 1445Ab 是一顆巖石行星，比地球稍大一些，它位于一個三恒星系統(tǒng)之中，圍繞其中質(zhì)量最大的一顆恒星運行，距離地球大約 22.5 光年，每一次它從這顆恒星前方經(jīng)過時，就會導致從地球上看去，這顆恒星的亮度出現(xiàn)輕微的下降，從而產(chǎn)生所謂“凌星”現(xiàn)象。所有這一三恒星系統(tǒng)中的恒星成員都屬于M型星，這是一種顏色偏紅，活動非常活躍的恒星，其質(zhì)量小于太陽。
以上這些參數(shù)，讓 LTT 1445Ab 成為迄今已知距離地球第二近的，通過凌星法發(fā)現(xiàn)的系外行星，也是迄今發(fā)現(xiàn)的，圍繞一顆M型紅矮星運行的距離最近的一例系外行星案例，或許還存在距離更近的系外行星，但由于不發(fā)生凌星現(xiàn)象，這些行星被發(fā)現(xiàn)的難度更大。
如果你站在這顆行星的表面，由于這顆行星圍繞恒星運行時，距離僅相當于水星到太陽距離的1/10，你抬頭會看到天空中一個巨大的橘色太陽，以及不遠處兩個稍小一些的橘色太陽，它圍繞運行的那顆恒星看上去會顯得非常巨大，因為它距離非常近，而另外兩顆恒星看上去就要遠得多，它們的亮度將大約是我們在地球上看到的金星亮度的 100 倍以上，這兩顆恒星的大小看上去差不多。
我們目前還不知道在這顆行星上，這幾個“太陽”何時以及如何升落，因為在這樣的距離上，天文學家們目前還難以確定這顆行星的運行軌道面角度和軌道速度。
天文學家們之所以此前一直沒有發(fā)現(xiàn)這顆系外行星，是因為它位于一個復雜的三恒星系統(tǒng)之中，而很多主流的系外行星搜尋系統(tǒng)都會首先避開這類恒星系統(tǒng)，在此之前對于三恒星系統(tǒng)的研究目標并不著眼于搜尋那里可能存在的系外行星，而對系外行星的搜尋一般又會避開多恒星系統(tǒng)。這就造成了漏網(wǎng)之魚的產(chǎn)生。
哈勃空間望遠鏡拍攝的三恒星系統(tǒng)圖像。新發(fā)現(xiàn)的系外行星圍繞其中編號為“A”的恒星運行。
之所以會這樣，是因為最常見的搜尋系外行星的方式叫做“凌星法”?？茖W家們會觀察由于行星從恒星面前經(jīng)過，遮擋一部分橫行的光芒，從而導致恒星的亮度出現(xiàn)短暫的輕微下降，從而反推出視線方向上存在系外行星，并可以判斷這顆行星的大小。但如果這一系統(tǒng)中還存在其他恒星，這將干擾遮擋信號的判讀。來自其他恒星的額外亮光將混入信號當中，大大增加識別系外行星的難度。科學家們必須依賴于對凌星信號的細致測量來判讀系外行星的存在，以及它的質(zhì)量，大小和公轉(zhuǎn)周期等重要信息，而其他恒星的存在會造成嚴重干擾，讓情況變得棘手。
此次發(fā)行的數(shù)據(jù)來自美國宇航局“凌星系外行星巡天衛(wèi)星”(TESS)，這是 2018 年 NASA 發(fā)射的新一代系外行星搜尋設(shè)備。M型恒星會經(jīng)歷比一般恒星長得多的“青少年”時期，其表現(xiàn)為各種活動異常活躍，并在此過程中產(chǎn)生強烈輻射。
目前還不能確定一顆位于M型恒星近旁的行星，其大氣層能否經(jīng)受得住這里的劇烈輻射環(huán)境，而這次的發(fā)現(xiàn)提供了一個絕好的案例去進行驗證。當這顆行星從恒星前方經(jīng)過時，恒星的光將從背后穿過其大氣層并透出來，由此我們將有機會通過光譜觀察，分析其大氣層的分子成分——如果它擁有大氣層的話。
有的讀者可能會好奇，既然這一系統(tǒng)中存在三顆恒星，那么是否存在這樣一種可能，那就是這顆行星會“躍遷”去圍繞另一顆恒星運行?這種可能性幾乎為零。過去的理論研究已經(jīng)證明，距離恒星非常近的系外行星的軌道一般都非常穩(wěn)定，而這一案例中的行星，其公轉(zhuǎn)軌道的距離更是極度靠近恒星，因此應該是相當穩(wěn)定的存在。不過，關(guān)于這顆行星的過去和未來，科學家們還將需要更多的研究和分析。
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