美國(guó)航天局“電離層連接探索”(簡(jiǎn)稱 ICON)航天器 10 日搭乘在萬(wàn)米高空中點(diǎn)火起飛的火箭進(jìn)入軌道，探索地球與太空交界之處的“電離層”。

　　這次發(fā)射的獨(dú)特之處在于，它由“飛機(jī)加火箭”接力完成。美國(guó)東部時(shí)間 10 日 20 時(shí) 32 分許(北京時(shí)間 11 日 8 時(shí) 32 分許)，諾思羅普-格魯曼公司的L-1011 飛機(jī)從佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角空軍基地起飛，將懸掛在機(jī)艙下方的飛馬座 XL 火箭送至大西洋上空約 1.2 萬(wàn)米的高度。大約 22 時(shí)許，飛機(jī)與火箭分離，火箭自由下落 5 秒后，火箭第一級(jí)點(diǎn)火發(fā)射。

　　發(fā)射后約 20 分鐘，美航天局確認(rèn)，ICON 航天器已與火箭第三級(jí)分離并進(jìn)入距離地表約 580 千米的軌道。

　　美航天局說(shuō)，ICON 將在低地球軌道探索電離層的發(fā)光現(xiàn)象——氣輝。氣輝比高緯度地區(qū)的極光更加微弱，研究人員可利用氣輝探測(cè)大氣分層，發(fā)現(xiàn)其密度、溫度和構(gòu)成等信息。

　　去年 1 月，美航天局還曾發(fā)射“全球尺度臂盤觀測(cè)器”(簡(jiǎn)稱 GOLD)，距地表 3.5 萬(wàn)千米，與 ICON 一高一低，相互補(bǔ)充，共同探索電離層。

　　電離層是受太陽(yáng)高能輻射激發(fā)等原因而電離的大氣層，從距地表約 50 千米延伸到約 1000 千米高度，飛機(jī)、船只和自動(dòng)駕駛汽車導(dǎo)航以及手機(jī)通信使用的無(wú)線電波就在電離層中傳播。

　　越來(lái)越多證據(jù)顯示，電離層不僅受太陽(yáng)活動(dòng)影響，其中分布著的不均勻等離子體與颶風(fēng)等全球性天氣有關(guān)，然而科學(xué)家對(duì)電離層的探索有限，部分原因是這一近地空間對(duì)高空科學(xué)氣球而言太高、對(duì)衛(wèi)星而言又太低，尤其是低空電離層。
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