美國國家航空航天局(NASA)日前表示，其有望在“未來幾周”內用詹姆斯·韋伯太空望遠鏡揭示出“超級地球”55 Cancri e 的真面目。

　　此前，NASA 用斯皮策太空望遠鏡發現了這顆表面被熔巖覆蓋的“超級地球”。其位于巨蟹座星群內，因為和地球一樣也是巖石行星，但地表覆蓋著熔巖，天文學家將其稱為“超級熱的超級地球”。

　　55 Cancri e 大小是地球的 2 倍，質量是地球的 8 倍，距離地球約 50 光年，距離其公轉的類日恒星不到 240 萬公里。這只有太陽和水星之間距離的1/25。需要清楚的是，水星平均溫度是 178 攝氏度。

　　與地球繞太陽一周需要 365 天相比，55 Cancri e 繞恒星公轉一周只需要 18 個小時。

　　NASA 在談到 55 Cancri e 時說：“由于行星表面溫度遠高于典型巖石形成礦物的熔點，科學家普遍認為這顆行星的晝面覆蓋著熔巖海洋。”

　　“想象一下，如果地球離太陽更近、更近，就是如此。”NASA 補充說，“其距離母星如此之近，以至于一整年只持續幾個小時的時間，以至于引力會將行星的一個半球永遠固定在灼熱的恒星光中，而另一個半球則是在無盡的黑暗中。”“距離母星如此之近，以至于海洋沸騰，巖石開始融化，下的都是熔巖雨。”

　　NASA 將“超級地球”描述為一類“與太陽系中任何行星都不同的行星”。“比地球更大，但比海王星和天王星等冰巨星更輕，可以由氣體、巖石或兩者的組合構成。這種類型行星的體積通常是地球的 2 倍，質量甚至是地球的 10 倍。”

　　斯皮策太空望遠鏡的最初觀測結果顯示，55 Cancri e 上的最熱點不一定是在正對恒星的那一面。

　　NASA 科學家們提出了一種理論，認為這是因為這顆行星上有“動態大氣，可以將熱量四處移動”。

　　另一種理論則認為，這顆行星的自轉也會產生白天和黑夜，所以其“表面會在白天加熱、融化，甚至蒸發，形成韋伯太空望遠鏡可以探測到的非常薄的大氣層，”NASA 說。

　　“到了晚上，蒸氣會冷卻并凝結成熔巖滴，然后再落回地表，隨著夜幕降臨再次變成固體。”
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